调制就是对信号源的编码信息进行处理，使其变为适合于信道传输的形式的过程。一般来说，信号源的编码信息(信源)含有直流分量和频率较低的频率分量，称为基带信号。基带信号往往不能作为传输信号，因此必须把基带信号转变为一个相对基带频率而言频率非常高的带通信号以适合于信道传输。这个带通信号叫做已调信号，而基带信号叫做调制信号。调制是通过改变高频载波的幅度、相位或者频率，使其随着基带信号幅度的变化而变化来实现的。而解调则是将基带信号从载波中提取出来以便预定的接收者(信宿)处理和理解的过程。
移动通信信道具有如下基本特征。
• 带宽有限：它取决于可使用的频率资源和信道的传播特性；
• 干扰和噪声影响大：这主要是移动通信工作的电磁环境所决定的；
• 存在多径衰落：在移动环境下，接收信号起伏变化。
在移动通信环境中，移动台的移动使电波传播条件恶化，特别是快衰落的影响使接收场强急剧变化。在选择调制方式时，必须考虑采取抗干扰能力强的调制方式，能适用于快衰落信道，占有较小的带宽以提高频谱利用率，并且带外辐射要小，以减小对邻近波道的干扰。
频谱利用率常用单位频带内能传输的比特率来表征(bit/s•Hz-1).高的频谱利用率要求已调信号所占的带宽窄。它意味着已调信号频谱的主瓣要窄，同时副瓣的幅度要低，即辐射到邻信道的功率小。
应用于移动通信的数字调制技术，按信号相位是否连续可分为相位连续的调制和相位不连续的调制；按信号包络是否恒定可分为恒定包络和非恒定包络调制。如果采用恒包络调制，因此可工作于线性放大区，它具有较高的功率效率，但会引起大的带外辐射。为了获得高的频谱利用率，可选用多电平调制，已调波的包络变化大，由于要求线性放大，因此会使功率效率降低。
目前，在GSM数字蜂窝移动通信系统中选用高斯滤波最小移频键控(GMSK)调制，GMSK调制是基于MSK调制，而MSK调制是连续相位频移键控(CPFSK)的一种特殊情况。在北美的数字系统和第三代移动通信系统中大都使用了BPSK或QPSK以及多进制PSK或QAM方式。
