通信网存在的目的是使一个用户能在任何时间以任何方式与任何地点的任何人实现任何形式（即，5A）的信息交流。显然，将千百万用户的通信终端一一直接连接是理论上最简单，但实现最复杂的一种方式。因为N个用户彼此直连需要电路为：
N×(N−1)/2
假设N=50，则需要的直连线路也需1225对线。
解决这个问题方便而可行的方法便是在用户分布区域的中心位置安装一个公共设备，每个用户都直接接入到这个公共设备。当一个用户需要与其选定的用户或用户群通信时，此公共设备能按发起通信的用户的愿望在这些用户间建立承担所需通信业务的电路连接，以实现它们间的信息交流并在通信结束后及时地拆除这些电路连接。这种方法也就是交换机的运作方式。
显然，一个交换机的容量和服务半径有限，随着用户的增多和通信范围的扩大，必须规划好交换局的数量分布和层次，配置好各局所内交换机的容量，组织好局间的业务流量、流向和路由，从而达到优化资源利用率、提高交换机性能的目的。
