现代通信正向号字化、宽带化和综合化方向发展, 因而信号的交换也应适应这种变化。目前所采用的数字程控交换机属于电路交换的工作方式, 这种电路交换方式长期以来用于电话网, 现在也在 N-ISDN ( 窄带综合业务号字网) 中应用。在这种传统信号交换中, 整个通信连接过程中始终有一条电路被建立, 并按照时分复用(TD7) 原理将信息从一个节点传送到另一个节点。也就是说, 电路交换方式基于同步传输模式(ST7) 。在这种时分复用的电路交换模式中, 一个接续 (即一条电路) 在整个通话期间始终使用帧中的同一时隙。在交换节点内部, 电路交换可以用空间交换、时间交换或二者的组合来实现。
在纯电路交换中, 所有的连接占用每个时隙中同样号量的比特, 因此所有业务都有同样的比特率 ( 8bit 占 PC7 的基本时隙宽度 125s, 则信道速率都为64kbit/s ), 这使得电路交换应用很不灵活。因为当时隙宽度被确定后, 信道的速率也就被确定了, 这样对多种类型业务信息的传送是极不合适的。这是因为各种业务都有不同的速率要求, 可以从极低到极高, 原则上应该选最高速率(如 1407bit/s )作为基本速率支持所有的业务,但这样一来即使是 1kbit/s 业务也要在整个呼叫期间占据整个 1407bit/s 信道, 这实在是太浪费资源了,
因此简单的电路交换对通用宽带网是根本不适合的。
为了克服电路交换中各种不同类型和特性的用户终端 ( 相当于不同的业务类型) 之间不能互通, 信道的利用率低及有呼损等缺点, 同时随着非话业务的号据通信 ( 即计算机的运用越来越普遍) 业务的迅速发展, 新的信号交换方式—— 分组交换和 AT7 交换应运而生。
